Investigadores pretendem desenvolver uma vacina contra o cancro do fígado baseada em mRNA. O trabalho consta do projeto ADVANCE, um consórcio hispano-holandês-alemão, que inclui Andreas Schlosser do Departamento de Dermatologia, Venereologia e Alergologia da Universitätsmedizin Frankfurt.
Os investigadores descrevem que é provável que células no nosso corpo sofram todos os dias transformações malignas em algum qualquer lugar do organismo. Na maioria dos casos, o sistema imunológico reconhece essas células e elimina-as. Com os linfócitos T a desempenhar um papel central no processo, ao monitorizarem a superfície de todas as células, analisando os fragmentos de proteína (peptídeos) presentes. Peptídeos incomuns indicam que algo pode estar errado com uma célula, permitindo que o sistema imunológico a identifique e destrua a célula maligna.
As células cancerígenas podem escapar dessa vigilância de várias maneiras. Algumas enviam sinais aos linfócitos T através dos chamados pontos de controlo imunológico, que suprimem a atividade. Isto dificulta uma resposta eficaz do sistema imune – mesmo quando o sistema imunológico, em princípio, seria capaz de reconhecer o tumor. Por este motivo, os inibidores de pontos de controlo podem ser usados no tratamento do cancro, inclusive no cancro do fígado. Estes medicamentos bloqueiam os sinais inibitórios e, assim, potencializam as respostas imunes. No entanto, o sistema imunológico precisa em primeiro lugar de ser capaz de reconhecer as células tumorais de forma eficaz.
Agora os investigadores estão à procura de peptídeos específicos para o carcinoma hepatocelular (CHC), a forma mais comum de cancro do fígado, para uma possível aplicação para uma vacina contra o cancro baseada em mRNA.
As vacinas contra o cancro têm sido objeto de intensa investigação há muitos anos. Ao contrário das vacinas preventivas contra doenças infeciosas, as vacinas contra o cancro são projetadas para mobilizar o sistema imunológico contra as células tumorais em pacientes que já têm cancro. Agora os investigadores do ADVANCE estão à procura de peptídeos tumorais que até agora terem recebido relativamente pouca atenção da investigação e que poderam ser usados na estratégia terapêutica.
A questão fundamental é: quais peptídeos que identificam uma célula cancerígena sem estarem amplamente presentes em tecido saudável? O investigador, baseado em Frankfurt, explicou: “No carcinoma hepatocelular, os tumores diferem consideravelmente entre si. Ao mesmo tempo, apenas um número limitado de peptídeos alterados por mutações estão disponíveis como alvos adequados. É por isso que estamos à procura de peptídeos adicionais que sejam o mais específicos possível para o tumor.”
Os investigadores estão particularmente interessados nos chamados peptídeos “escuros”, que se tornam mais prevalentes em células tumorais sob condições de stress celular. “Queremos determinar quais desses peptídeos escuros estão presentes nas células do cancro do fígado e estão praticamente ausentes no tecido saudável”, afirmou Andreas Schlosser. Para isso, a equipa combina espectrometria de massa, sequenciamento de RNA e métodos computacionais, incluindo inteligência artificial.
A descoberta de estruturas-alvo até então desconhecidas para imunoterapia do cancro é um novo foco de investigação no Departamento de Dermatologia de Frankfurt, liderado por Bastian Schilling. O grupo de investigação, “Descoberta de Antígenos Tumorais e Imunoterapia Translacional”, está a explorar a abordagem não apenas no cancro do fígado, mas também no melanoma e em outros tipos de cancro.
Se determinados peptídeos “escuros” se mostrarem suficientemente específicos para o tumor e adequados para desencadear uma resposta imune, o projeto ADVANCE pretende desenvolver candidatos a vacinas contra o cancro baseadas em mRNA a partir desses peptídeos. O mRNA contém as instruções para a produção dos peptídeos “escuros” e é encapsulado em minúsculas gotículas lipídicas (nanopartículas lipídicas) para o proteger.
As nanopartículas lipídicas são então captadas por células imunes ou por outras células. Usando as instruções codificadas no mRNA, essas células produzem os peptídeos e, posteriormente, os exibem em sua superfície. De acordo com o plano do projeto, o objetivo é desencadear uma resposta de células T direcionada, capaz de reconhecer e atacar as células do cancro do fígado.
A coordenadora do projeto, Puri Fortes, da Cima Universidad de Navarra, em Espanha, enfatizou: “O nosso objetivo é demonstrar a prova de conceito da eficácia de uma vacina terapêutica de ARN inédita”. A longo prazo, essa abordagem também poderá mostrar-se relevante para outros tipos de cancro. No entanto, muitas outras etapas de desenvolvimento e testes serão necessárias antes que a aplicação clínica se torne uma possibilidade.
O projeto ADVANCE foi selecionado no âmbito do programa EIC Pathfinder Open, um instrumento de financiamento do Programa Horizonte Europa da União Europeia. Por meio desse programa, o Conselho Europeu de Inovação (EIC) apoia abordagens de pesquisa em estágio inicial que envolvem riscos científicos e tecnológicos significativos.
Os membros do consórcio ADVANCE são: Cima Universidad de Navarra, Espanha (que gere o projeto); Certest Biotec, Espanha; Princess Máxima Center for Pediatric Oncology, Holanda; Netherlands Cancer Institute, Holanda; e Goethe University Frankfurt, Alemanha.
