A Real Academia Sueca de Ciências atribuiu o Prémio Nobel da Química 2018 a três cientistas. Metade do prémio a Frances H. Arnold, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, EUA, “pela evolução dirigida de enzimas”, e a outra metade do Prémio, em conjunto, a George P. Smith, da Universidade do Missouri, Columbia, EUA e a Gregory P. Winter ,do Laboratório de MRC de Biologia Molecular, Cambridge, Reino Unido, pelo método “phage display de péptidos e anticorpos”.
O poder da evolução é revelado através da diversidade da vida. Os agora laureados com o Nobel de 2018 em Química assumiram o controlo da evolução e a usaram-no para um maior benefício para a humanidade. As enzimas produzidas através da evolução dirigida são usadas para fabricar tudo, desde biocombustíveis a produtos farmacêuticos. Anticorpos desenvolvidos usando um método designado por phage display podem combater doenças autoimunes e, em alguns casos, curar o cancro metastático.
Desde que surgiram as primeiras sementes da vida, há cerca de 3,7 bilhões de anos, quase todas as fendas da Terra se encheram de diferentes organismos. A vida espalhou-se para fontes termais, oceanos profundos e desertos secos, tudo porque a evolução resolveu uma série de problemas químicos. As ferramentas químicas da vida, as proteínas, foram otimizadas, alteradas e renovadas, criando uma incrível diversidade.
Os vencedores do Prémio Nobel de Química, deste ano, foram inspirados pelo poder da evolução e usaram os mesmos princípios – a mudança genética e seleção – para desenvolver proteínas que resolvem os problemas químicos da humanidade.
Frances H. Arnold realizou, em 1993, a primeira evolução dirigida de enzimas, ou seja, de proteínas que catalisam reações químicas, e desde aí, a cientista refinou os métodos que atualmente são usados rotineiramente para desenvolver novos catalisadores. Os usos das enzimas de Frances Arnold incluem a fabricação mais ecológica de substâncias químicas, como produtos farmacêuticos, e a produção de combustíveis renováveis para um setor de transporte mais ecológico.
Em 1985, George Smith desenvolveu um método elegante conhecido como phage display. Neste caso um bacteriófago – um vírus que infecta bactérias – que pode ser usado para desenvolver novas proteínas. Por sua vez Gregory Winter usou a phage display para a evolução dirigida de anticorpos, com o objetivo de produzir novos fármacos.
O primeiro fármaco baseado neste método, o adalimumabe, foi aprovado em 2002 e é usado para artrite reumatoide, psoríase e doenças inflamatórias intestinais. Desde então, a phage display produziu anticorpos que podem neutralizar as toxinas, neutralizar doenças autoimunes e curar o cancro metastático.
Estamos nos primórdios da revolução da evolução dirigida que, de muitas maneiras diferentes, está a trazer e trará ainda maior benefício para a humanidade.
