Após a comunidade judaica ter sido expulsa de grande parte da Península Ibérica em 1492, muitos dos seus livros ficaram e o papel, dado o seu valor, foi em muitos casos reutilizado em encadernações ou capas para outros livros.
Depois de vários séculos alguns textos judaicos podem ainda ser encontrados nas encadernações de livros, como se verificou na Catalunha, Espanha. Mas esses textos são muito difíceis de investigar sem os danificar.
Agora, investigadores estão a explorar a imagem por terahertz, uma técnica não ionizante que usa radiação eletromagnética entre as regiões de micro-ondas e infravermelho do espectro eletromagnético, para detetar inscrições sob a superfície sem desmontar a encadernação.
Uma bolsa de planeamento de investigação colaborativa do National Endowment for the Humanities, em parceria com a Binational Science Foundation, está a apoiar o estudo. Para esse estudo David Citrin, da Escola de Engenharia Elétrica e de Computação, e Leor Jacobi, do Departamento de Arte Judaica da Universidade Bar-Ilan, estão a estabelecer parcerias com arquivos na Catalunha para testar a tecnologia em materiais históricos.
O projeto surgiu após quase 10 anos de trabalho de David Citrin que utiliza imagens de terahertz para examinar obras de arte e objetos arqueológicos, incluindo papel, vidro e cerâmica.
A equipa de David Citrin já testou se a imagem em terahertz consegue distinguir textos ocultos em camadas de papel. Experiências anteriores distinguiram caracteres de tinta ferrogálica escritos em lados opostos de uma mesma folha e em duas folhas empilhadas sem as separar. No entanto, encadernações medievais de papelão podem conter até 20 folhas recicladas, portanto, os investigadores ainda necessitam de determinar o desempenho da técnica em pilhas mais espessas e em materiais históricos antigos e variados.
“Se pudéssemos encontrar novos textos dentro dos materiais, isso abrirá todo tipo de possibilidades”, referiu David Citrin.
Obter imagens do interior é apenas parte do desafio. Os investigadores também precisam de determinar a que superfície ou camada do papel pertencem os vestígios de tinta. É aí que o aprendizado de máquina pode ajudar. A equipa regista medições de terahertz em toda a amostra, produzindo dados sensíveis à profundidade. Em experiências recentes, uma rede neural convolucional classificou se a tinta aparecia na frente, no verso, em ambos os lados ou em nenhum dos lados de uma folha. Estender essa abordagem a encadernações históricas multicamadas é um dos próximos passos.
“São esses dois elementos juntos, a medição e o aprendizado de máquina, que tornaram isso possível”, disse David Citrin.
Os investigadores não precisam necessariamente decifrar cada palavra escondida numa encadernação para determinar se é valiosa para estudos futuros. David Citrin afirmou que identificar caracteres hebraicos, por exemplo, poderá ajudar os investigadores a sinalizar capas de livros promissoras para um estudo mais aprofundado. Em última análise, o objetivo é desenvolver uma abordagem que possa ser aplicada a grandes coleções.
“Estas encadernações são arquivos dentro de arquivos”, disse Leor Jacobi. “Se a imagem em terahertz nos permitir identificar fragmentos ocultos de manuscritos sem desmontar a encadernação, poderemos estudar coleções numa escala que antes era impossível.”
O potencial vai além destes textos. A mesma abordagem também poderá revelar textos árabes, latinos, catalães e de outras línguas, com séculos de existência, preservados em materiais reutilizados. Identificar a origem geográfica dos fragmentos pode ajudar os historiadores a compreender como manuscritos e livros circulavam, oferecendo perspetivas sobre a vida intelectual e o comércio na Idade Média e no início da Idade Moderna. Estudar a construção das próprias encadernações também pode fornecer informações úteis para a história da arte e a conservação.
Para David Citrin, essa intersecção entre engenharia e história é parte do fascínio. Ele tem um interesse de longa data em história da arte e acredita que projetos como este ampliam a investigação científica para além do laboratório.
“Acho importante criar uma ponte entre as humanidades e as áreas de Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática”, disse o investigador. “Questões das humanidades podem impulsionar a tecnologia de imagem para problemas que não encontraria de outra forma, enquanto a engenharia pode dar aos investigadores acesso a evidências que estiveram inacessíveis durante séculos.”
Se a técnica funcionar em materiais históricos, poderá permitir que os estudiosos procurem textos ocultos sem sacrificar os exemplares que os preservaram.
