Depois da pandemia de COVID-19 ter paralisado o mundo, a notícia de que uma jovem terá morrido na Rússia vítima de algo desconhecido, mas com incidência em peste, algumas pessoas ficaram particularmente preocupadas.
“Quando se ouve falar da peste, pode pensar-se na Peste Negra – a epidemia que se estima ter matado 50 milhões de pessoas ou mais durante o século XIV”, disse Felicia Nutter, da Universidade Tufts.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) continua a investigar o caso da Rússia, mas entretanto, Felicia Nutter afirmou que não há motivo para pânico. A peste nunca terminou, sempre esteve existiu e é geralmente tratada com antibióticos, após um correto diagnóstico.
A especialista responde a algumas questões sobre a doença ancestral, nomeadamente quais os riscos e como se proteger e proteger os animais de estimação.
O que é a peste e quem está geralmente em risco?
Felicia Nutter: A peste é uma doença infeciosa grave causada pela bactéria Yersinia pestis. A peste persiste na natureza infetando roedores selvagens – incluindo ratos, esquilos, marmotas, cães, e as pulgas. As pulgas que se alimentaram de roedores infetados podem transmitir a infeção aos humanos e a outros animais através de picadas.
Os seres humanos também podem contrair a peste através do contato direto com animais infetados, vivos ou mortos. Isso inclui manusear animais infetados, entrar em contato com os tecidos ou fluidos corporais, comer animais infetados, ser mordido ou arranhado por animais infetados ou inalar gotículas respiratórias infeciosas.
As pessoas também podem ser expostas à peste através dos animais de estimação, caso tenham adquirido pulgas de animais selvagens infetados.
Animais de estimação podem contrair peste?
Felicia Nutter: Sim. Os gatos, em particular, são altamente suscetíveis à peste, desenvolvendo sintomas semelhantes aos dos humanos, e foram implicados na transmissão da peste para humanos em inúmeros casos.
Na verdade, a maioria dos casos humanos de peste pneumónica primária nos EUA – e houve apenas alguns desde 1924 – foi causada pela inalação de gotículas respiratórias de gatos domésticos infetados. Entre 1977 e 1998, 23 dos 297 casos de peste humana relatados nos EUA estavam associados a gatos.
O que acontece se contrair a peste?
Felicia Nutter: A boa notícia é que, embora seja uma doença muito grave e potencialmente fatal, a peste geralmente pode ser tratada com antibióticos comuns. No entanto, se não for diagnosticada e tratada, as pessoas podem morrer de peste, assim como acontecia no século XIV.
A maioria dos casos de infeção por Yersinia pestis em humanos manifesta-se em uma das três formas diferentes da doença: bubónica, septicémica ou pneumónica. Todas as três formas geralmente podem ser tratadas com antibióticos, se diagnosticadas a tempo.
A peste bubónica é a forma mais comum de peste. O nome deve-se ao inchaço grande e doloroso que ocorre nos gânglios linfáticos – ou bubões – que geralmente se desenvolvem de dois a seis dias após a infeção inicial. Outros sintomas incluem febre, dor de cabeça, calafrios, dores musculares e fadiga. Alguns pacientes também podem apresentar náuseas, vómitos e diarreia. Com o tratamento antibiótico adequado, a peste bubónica é fatal em menos de cinco por cento dos casos.
Se não for tratada e a bactéria entrar na corrente sanguínea, a peste bubónica pode evoluir para peste septicémica. A peste septicémica também pode se desenvolver quando a bactéria entra diretamente na corrente sanguínea, por exemplo, através de um corte durante o abate de um animal infetado. Felizmente, ela é tratável com antibióticos, assim como a peste bubónica. Os sintomas da peste septicémica são semelhantes aos da peste bubónica, mas sem o inchaço dos gânglios linfáticos e com o risco adicional de desenvolvimento de gangrena nas extremidades devido à formação de coágulos sanguíneos.
A peste pneumónica é a forma mais rara, porém mais grave da doença – e é o que as autoridades de saúde temem ser a causa da doença pulmonar que recentemente matou a jovem na Rússia. Ela é 100% fatal se não tratada rapidamente e pode ser fatal em até metade dos casos, mesmo com tratamento antibiótico imediato.
Casos não tratados de peste bubónica ou septicémica podem evoluir para peste pneumónica à medida que a infeção se espalha para os pulmões. As pessoas também podem ser infetadas pela inalação de gotículas respiratórias contendo Yersinia pestis provenientes de outros humanos ou animais infetados. Os sintomas, que podem desenvolver-se de um a três dias após a infeção, incluem febre, calafrios e dores no corpo, progredindo rapidamente para pneumonia, tosse, dor no peito, escarro com sangue, dificuldade para respirar e morte.
A peste se espalha de pessoa para pessoa?
Felicia Nutter: Sim, mas a transmissão da peste de pessoa para pessoa requer contato próximo, geralmente a menos de dois metros de uma pessoa que esteja a tossir e a produzir muitas gotículas infetadas nos estágios finais da doença. Não há nenhum caso documentado de transmissão de peste pneumónica de pessoa para pessoa nos EUA desde 1924, mas a peste pneumónica ainda ocorre em partes do mundo onde a peste é mais comum.
Os animais selvagens são afetados pela peste?
Felicia Nutter: Na verdade, a peste representa uma ameaça muito maior para os cães e os furões do que para os humanos.
Única espécie de furão nativa e um dos mamíferos mais ameaçados do continente, o furão-de-patas-pretas alimenta de cães-da-pradaria, que podem representar 90% da dieta.
Os cães-da-pradaria são muito suscetíveis à infeção por peste, e as colónias podem tornar-se focos de surto com até 100% de mortalidade. Isso pode levar à infeção por peste em furões-de-patas-pretas — com 90% ou mais dos furões infetados morrendo devido a picadas de pulgas infetadas e outras exposições a cães-da-pradaria infetados – e à morte dos furões por inanição.
Os ambientalistas estão utilizando diversos métodos para combater a peste em ambas as espécies, incluindo o tratamento de colónias de cães-da-pradaria com inseticidas para matar pulgas e o desenvolvimento de vacinas tanto para cães-da-pradaria quanto para furões-de-patas-pretas.
Onde ocorre a peste e qual a sua frequência?
Felicia Nutter: Nos Estados Unidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relatam que a peste ocorre em animais selvagens e suas pulgas em todos os estados a oeste do 100º meridiano. Isso inclui partes ocidentais de Dakota do Norte e do Sul, Nebraska, Kansas, Oklahoma e Texas, bem como a totalidade de Montana, Wyoming, Colorado, Novo México, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregon e Califórnia. É mais comum no norte do Novo México, norte do Arizona, sul do Colorado, Califórnia, sul do Oregon e oeste de Nevada — e essas áreas também são onde ocorre a maioria dos casos em humanos.
Ainda assim, nos EUA, a peste continua a ser uma doença humana muito rara. Desde 2000, o CDC relatou uma média de apenas cinco casos de peste em humanos por ano.
Em todo o mundo, a peste ocorre naturalmente em todos os continentes, exceto na Austrália e na Antártida, e existe o risco de humanos contraírem a doença em qualquer lugar onde haja coexistência com um reservatório de roedores e um vetor, como uma pulga, que possa disseminar a doença entre humanos e animais. A Organização Mundial da Saúde estima que ocorram anualmente 551 casos suspeitos de peste e uma média de 378 casos confirmados, com a maioria dos casos relatados na África (República Democrática do Congo e Madagascar). O último grande surto ocorreu em 2017 em Madagascar, com 2.348 casos notificados.
É possível prevenir a peste?
Felicia Nutter: Não existe vacina contra a Yersinia pestis disponível para humanos ou animais de estimação. No entanto, como profissionais de saúde pública, médicos, veterinários e outros cientistas têm amplo conhecimento sobre a peste, há muita informação disponível sobre como reduzir o risco de infeção.
Assim, no caso de trabalhar ou viajar para uma área onde há casos de peste, devem ser tomadas algumas das medidas para proteção:
Reduzir a exposição a pulgas de roedores enquanto no trabalho ou em atividades ao ar livre usando calças e mangas compridas e um repelente eficaz contra pulgas (como um com DEET).
Limitar a exposição dos animais de estimação às pulgas utilizando produtos antipulgas aprovados. Evitar que os animais de estimação interajam com animais selvagens possivelmente infetados, não permitindo que andem livremente ao ar livre.
Usar luvas ao manusear animais que possam estar infetados com a peste, especialmente roedores.
Tornar a casa, local de trabalho e áreas de lazer menos atraentes para roedores, removendo pilhas de galhos e folhas, mantendo pilhas de madeira bem longe de construções, eliminando fontes de alimento e impermeabilizar os edifícios contra roedores.
