Há muito, muito tempo, a vacina BCG foi aprovada para uso contra a tuberculose (TB) e ainda hoje é administrada a crianças. Durante gerações, a vacina salvou vidas e evitou sofrimentos incalculáveis.
Mesmo assim, a tuberculose ainda mata cerca de 1,5 milhão de pessoas todos os anos. O problema é que a vacina BCG foi a primeira – e a última – vacina aprovada para prevenir a tuberculose.
“Esta vacina tem 100 anos. A primeira dose foi dada há cem anos atrás”, disse Cecilia Lindestam Arlehamn do Instituto La Jolla de Imunologia (LJI). “A tecnologia avançou desde então, mas não a vacina contra a tuberculose, embora existam muitos candidatos promissores em desenvolvimento”.
Lindestam Arlehamn e seus colegas no LJI, Linköping University, Murdoch University e Vanderbilt University decidiram finalmente descobrir exatamente como funciona a vacina BCG. Uma melhor compreensão da vacinação BCG pode servir de base para o desenvolvimento de vacinas contra a tuberculose mais eficazes.
“Cerca de um quarto da população mundial está infetada com Mycobacterium tuberculosis”, acrescenta Lindestam Arlehamn. “Temos que fazer mais.”
Os investigadores queriam saber quais os tipos de células imunológicas que respondem à vacina BCG e “lembrar” que a vacina bem o suficiente para combater a bactéria Mycobacterium tuberculosis que causa a tuberculose. As suas descobertas, publicadas na eBiomedicine, apontam para um subconjunto particularmente importante de células T chamadas células Th1 *.
Essas células Th1 * são um marcador-chave na “assinatura imunológica” do corpo após a vacinação com BCG. Observando essa assinatura imunológica, os as farmacêuticas de vacinas podem ter certeza de que as vacinas candidatas contra a tuberculose estão a recrutar os tipos certos de células imunológicas.
Para o estudo, Lindestam Arlehamn e os seus colegas acompanharam um grupo de 17 adultos na Suécia que nunca receberam uma vacina BCG ou contraíram tuberculose. Os investigadores recolheram uma amostra de sangue antes de os participantes receberem a vacina BCG. Os investigadores recolheram outra amostra oito meses após a vacinação. Esse salto no tempo permitiu aos investigadores ver quais os tipos de células do sistema imunológico que se lembrariam da vacina BCG e entrariam em ação para ajudar a prevenir a tuberculose.
Os investigadores analisaram as células do sistema imunológico nessas amostras usando ferramentas como a citometria de fluxo, sequenciamento de RNA e análise de DNA metiloma, e verificaram se células Th1 * se destacaram.
Após 100 anos, os investigadores descobriram uma pista para o funcionamento da vacinação BCG.
Os investigadores também encontraram mais células MAIT nos participantes vacinados. As células MAIT são participantes importantes na interseção entre os braços inato e adaptativo do sistema imunológico.
Esta não foi a primeira vez que os investigadores de TB notaram as células Th1 * e as células MAIT. Estas são as mesmas células que respondem a infeções naturais por Mycobacterium tuberculosis . Agora Lindestam Arlehamn podia ver que as células Th1 * e MAIT também eram peças-chave após a vacinação com BCG.
No futuro, os cientistas podem comparar todo o repertório de células T, ou TCR, descrito neste estudo com seus próprios dados de vacina. “Agora podemos ver se queremos ativar essas células imunológicas usando novas vacinas”, diz Lindestam Arlehamn. “Como podemos fazer com que essas células imunológicas aumentem e façam o que nasceram para fazer, por assim dizer?”
O novo estudo dá aos cientistas apenas um instantâneo das respostas à vacina BCG. Lindestam Arlehamn diz que será importante comparar os resultados às respostas imunológicas em indivíduos mais jovens em diferentes partes do mundo. As crianças geralmente respondem melhor à vacinação BCG, o que evita casos de TB mais graves.
“As crianças têm um sistema imunológico diferente. Não são tão desenvolvidas e existem diferenças em comparação com os adultos”, diz ela. “Portanto, seria interessante observar a assinatura imunológica em crianças.”
