Na maioria das pessoas os primeiros sintomas de demência surgem por volta dos 65 ou mais anos de idade, mas algumas pessoas desenvolvem sintomas mais cedo, mesmo na faixa dos 30 anos. Muitos sintomas de demência com início precoce e os que surgem já numa idade mais avançada são os mesmos. No entanto, algumas pessoas com demência precoce tem maior probabilidade de ter mudanças no humor, personalidade, comportamento ou habilidades de comunicação.
De acordo com Matthew Cohen, neuropsicólogo clínico da Universidade de Delaware, a demência da doença de Alzheimer afeta mais mulheres que homens, e nas mulheres as trajetórias são ligeiramente diferentes, mas os primeiros sinais são tendencialmente os mesmos.
Para Matthew Cohen é normal que o cérebro cometa erros, principalmente à medida que envelhece, mas há 11 sinais e sintomas que podem sugerir uma condição de saúde que afeta o pensamento. Assim, para saber se já apresenta um pré-diagnóstico para demência observe os seguintes sintomas:
1. Problemas diários com pensamento e/ou memória (por exemplo, fazer as mesmas perguntas repetidas vezes; depender cada vez mais de auxiliares de memória ou de outras pessoas para se lembrar de uma coisa).
2. Nova dificuldade em lidar com assuntos financeiros complicados (por exemplo, pagar contas ou controlar o extrato bancário) ou ser enganado por golpistas.
3. Tarefas familiares tornam-se desafiadoras (por exemplo, dirigir até um local familiar; lembrar-se das regras de um jogo que tem como favorito).
4. Perder a noção de datas, locais e compromissos.
5. Alterações na perceção visual, como compreensão de imagens visuais e julgamento de relações espaciais (por exemplo, distância quando conduz um veículo).
6. Novos problemas com a linguagem falada e escrita. É normal ocasionalmente ter problemas para encontrar a palavra certa. No entanto, vale a pena verificar se esses problemas têm vindo a piorar em relação a outras pessoas da mesma idade ou se afetam a capacidade de uma pessoa se expressar; ou se há uma maior dificuldade em seguir ou entrar em uma conversa.
7. Perder coisas e perder a capacidade de refazer os últimos passos. É normal perderem-se coisas, de vez em quando, mas se tiver dificuldade em refazer os seus passos ou acusar outras pessoas pelo desvio das coisas, pode ser um sinal de um problema de saúde.
8. Tomar decisões que lhe são prejudiciais ou decisões que não são da sua característica pessoal.
9. Prestar menos atenção aos cuidados pessoais (por exemplo, banho, higiene pessoal).
10. Afastar-se do trabalho ou de atividades sociais, como passatempos ou outros compromissos.
11. Mudanças de humor e personalidade. Por exemplo, ficar confuso, desconfiado, deprimido, com medo ou ansioso; experimentar uma perda de empatia (por exemplo, não mostrar preocupação com outras pessoas); ou esquecer-se como agir em público (por exemplo, fazer comentários grosseiros; tirar comida do prato de outra pessoa).
Quando o próprio se apercebe dos sintomas ou outra pessoa o alerta para os sintomas o primeiro passo é encontrar um profissional de saúde para expor a situação.
Matthew Cohen alerta que a demência pode ser retardada ou evitada com um estilo de vida saudável (por exemplo, exercícios e uma boa dieta), controle de condições médicas (por exemplo, pressão alta, colesterol alto, depressão), dormir bem, usar aparelhos auditivos se necessário e manter-se mental e socialmente ativo.
