Tomateiros selvagens ensinam como diminuir pesticidas no ambiente e aumentar produção

Tomateiros selvagens ensinam como diminuir pesticidas no ambiente e aumentar produção
Tomateiros selvagens ensinam como diminuir pesticidas no ambiente e aumentar produção. Foto: Rosa Pinto

Os tomateiros, uma cultura básica em todo o mundo, enfrentam desafios significativos de pragas como pulgões e ácaros, que causam estragos na produção e na qualidade do tomate. O uso excessivo de pesticidas químicos agravou o problema, com as pragas a desenvolver resistência e a soarem alarmes com o impacto dos pesticidas no ambiental.

Para enfrentar esses desafios, os cientistas estão se voltar-se para espécies selvagens de tomateiros, como Solanum habrochaites ou tomateiro peludo, que possuem naturalmente mecanismos de defesa robustos. Para uma agricultura sustentável os cientistas consideram crucial decifrar os mecanismos que estão por detrás das espécies resistentes, para garantir a segurança alimentar face a uma crescente pressão de pragas.

Uma equipa de cientistas da Northeast Agricultural University, na China, fez uma contribuição histórica para esse esforço, ao publicar as suas descobertas na revista Horticulture Research. O estudo empregou técnicas de metabolómica e transcriptómica de ponta para dissecar a via de biossíntese de fenilpropanoides em Solanum habrochaites, identificando o papel crítico na resistência a insetos.

Os cientistas descobriram que o Solanum habrochaites produz níveis significativamente mais altos de fenilpropanoides e flavonoides, compostos essenciais para dissuadir insetos fitófagos. Comparando as espécies selvagens com a variedade de tomate cultivada ‘Ailsa Craig’, o estudo revelou que a Solanum habrochaites ostenta tricomas glandulares exclusivamente estruturados, capazes de armazenar mais metabólitos anti-insetos.

Os genes-chave, como Sl4CLL6, foram identificados como atores centrais na estratégia de defesa, pelo que silenciar esses genes resultou em menor resistência a ácaros, confirmando assim, o seu papel crítico. Estas descobertas não só aprofundam a compreensão da dinâmica planta-inseto, mas também estabelecem as bases para o cultivo de culturas resistentes a pragas usando a genética de tomateiro selvagem.

“As nossas descobertas oferecem um passo significativo de avanço na compreensão dos mecanismos naturais de defesa dos tomateiros. Ao aproveitar os recursos genéticos de espécies de tomateiro selvagem, podemos potencialmente desenvolver práticas agrícolas mais resilientes e sustentáveis”, referiu Aoxue Wang, uma das cientistas envolvidas na investigação.

As potenciais aplicações da investigação vão para além dos tomateiros. Ao alavancar a riqueza genética de plantas selvagens, os cientistas podem ser pioneiros em soluções inovadoras para o manejo de pragas em diversas culturas. A abordagem promete beneficiar os agricultores ao reduzir as perdas de colheitas, ao mesmo tempo em que promove práticas agrícolas ecologicamente corretas. O estudo também convida à exploração adicional de outras espécies selvagens que podem abrigar tesouros genéticos semelhantes, garantindo que a agricultura possa enfrentar os desafios de um mundo em mudança de forma sustentável.