Uma das características mais distintivas da diáspora portuguesa é a sua notável capacidade de iniciativa, refletida no percurso de milhares de compatriotas que, nos países de acolhimento, se afirmam no mundo empresarial, cultural, social, político e associativo. Entre esses exemplos de dedicação cívica, destaca-se o percurso de Lena Barreto, uma das personalidades mais respeitadas da comunidade portuguesa da região de Toronto.
Natural do concelho minhoto de Fafe, Madalena Barreto, conhecida na comunidade luso-canadiana da região de Toronto como Lena, emigrou para o Canadá com a família em 1970, aos seis anos de idade. Cresceu em Toronto, cidade que acolhe uma das maiores e mais antigas comunidades portuguesas e lusodescendentes fora de Portugal, cujas raízes remontam à década de 1950. Desde muito jovem participou ativamente na vida comunitária, integrando iniciativas culturais e folclóricas, nomeadamente através do Rancho da Associação Cultural do Minho.
Em paralelo, construiu uma sólida carreira profissional no Royal Bank of Canada (RBC), onde trabalhou durante quarenta anos. Terminou recentemente o seu percurso como Community Manager do Toronto West Community Hub, liderando a principal estrutura do banco dedicada à comunidade portuguesa. Ao longo de quatro décadas, distinguiu-se pela capacidade de liderança, pela criação de equipas de elevado desempenho e por sucessivos reconhecimentos de mérito profissional atribuídos pela instituição.
O sucesso profissional nunca a afastou do compromisso comunitário. Pelo contrário, reforçou uma vocação de serviço que a levou a dedicar milhares de horas ao voluntariado e à participação cívica. Convicta da importância da representação política da comunidade luso-canadiana, colaborou em diversas campanhas eleitorais de personalidades de origem portuguesa, entre as quais Ana Bailão, Charles Sousa e Peter Fonseca.
O seu voluntariado estendeu-se igualmente às áreas da educação, da saúde e da intervenção social. A partir de 1994, colaborou com a Junior Achievement, lecionando noções de economia a alunos do ensino básico em escolas de Toronto e Mississauga, cidade onde reside atualmente. Durante muitos anos coordenou iniciativas de angariação de fundos do RBC em benefício da United Way of Greater Toronto, do SickKids Hospital, da RBC Race for the Kids e do RBC Canadian Open.
No seio da comunidade portuguesa desempenhou funções dirigentes em várias organizações de referência, contribuindo para o seu fortalecimento institucional. No Portuguese Cultural Centre of Mississauga exerceu responsabilidades como diretora de relações públicas, coordenadora do Carassauga e diretora do grupo folclórico. Foi igualmente dirigente e presidente da Federation of Portuguese Canadian Business & Professionals, organização dedicada à valorização dos empresários e profissionais luso-canadianos.
Entre as instituições às quais mais dedicou o seu tempo destaca-se a Luso-Canadian Charitable Society, referência no apoio a adultos com deficiência física e intelectual, onde exerceu funções de vice-presidente e dinamizou importantes iniciativas de angariação de fundos para fins sociais.
Particular destaque merece também a sua ligação ao Abrigo Centre, uma das mais relevantes instituições sociais da comunidade luso-canadiana. Entre 2018 e 2026 presidiu ao Conselho de Administração, contribuindo para consolidar o papel da instituição no apoio a vítimas de violência doméstica, na proteção das mulheres, na integração comunitária e no acompanhamento de idosos e famílias em situação de vulnerabilidade. Mais recentemente assumiu funções de tesoureira da Magellan Community Charities, entidade responsável pela criação, em Toronto, do primeiro lar de cuidados continuados destinado à comunidade de expressão portuguesa.
O seu percurso tem sido amplamente reconhecido através de diversas distinções, entre as quais o RBC Community Leader Award, o RBC Community Spirit Award, o Professional Excellence Award da Federation of Portuguese Canadian Business & Professionals e a Medalha do Jubileu de Diamante da Rainha Isabel II. Em junho deste ano, durante a visita oficial a Toronto do Secretário de Estado das Comunidades Portuguesas, Emídio Sousa, foi agraciada com a Medalha de Mérito das Comunidades Portuguesas, Grau Ouro, em reconhecimento pelo seu extraordinário contributo para a comunidade portuguesa no Canadá.
Mesmo após a aposentação, Lena Barreto continua a dedicar-se ao voluntariado, colaborando com a Canadian Cancer Society através do programa Wheels of Hope, que assegura o transporte de doentes oncológicos para tratamentos médicos.
O seu percurso demonstra que a vitalidade da diáspora portuguesa não se mede apenas pelo sucesso material dos seus membros, mas também pela capacidade de construir instituições sólidas, promover a solidariedade e preservar a identidade cultural. Lena Barreto representa exemplarmente essa tradição de serviço à comunidade, honrando Portugal e projetando o melhor da presença portuguesa no Canadá, ao mesmo tempo que evidencia o papel determinante das mulheres na afirmação e desenvolvimento das comunidades portuguesas espalhadas pelo mundo.
Autor: Daniel Bastos, Historiador e Escritor
