A dor neuropática, causada por lesões ou doenças do sistema nervoso somatossensorial, e frequentemente evolui para uma condição crónica é um grande desafio clínico. É estimado que até 80% dos pacientes com dor crónica também apresentam ansiedade ou depressão. Uma condição que cria um ciclo vicioso, que para além de piorar o prognóstico e a qualidade de vida, também, impõe desafios ao tratamento da dor e dos distúrbios emocionais associados.
Os atuais tratamentos focam principalmente na intensidade da dor, enquanto os sintomas emocionais permanecem, muitas vezes, sem o devido tratamento.
A acupuntura, uma prática milenar chinesa, é atualmente amplamente reconhecida e integrada no controlo da dor, em todo o mundo. A acupuntura oferece uma opção sem medicamentos para condições como dor lombar crónica, enxaquecas e artrite.
Ensaios clínicos de alta qualidade confirmaram a acupuntura na eficácia no tratamento da dor aguda e crónica. Além do alívio da dor, a acupuntura também monstra certas vantagens no controlo das emoções negativas induzidas pela dor. Embora a investigação sobre os mecanismos potenciais da analgesia por acupuntura tenha alcançado progressos notáveis, os mecanismos neurais subjacentes à ligação entre acupuntura e distúrbios emocionais relacionados à dor ainda são pouco compreendidos.
Estudos anteriores indicaram que o córtex pré-frontal desempenha um papel crucial na integração da perceção da dor e da regulação emocional, mas ainda não está claro se a acupuntura exerce efeitos modulando o córtex pré-frontal. Há uma necessidade urgente de investigar se e como a intervenção com acupuntura influencia o córtex pré-frontal e modula circuitos neuronais específicos, aliviando os distúrbios emocionais induzidos pela dor.
Investigadores da Universidade de Medicina Tradicional Chinesa de Shaanxi relataram em artigo publicado na revista “Acupuncture Research” que a eletroacupuntura aliviou significativamente os comportamentos semelhantes à ansiedade e à depressão induzidos pela dor em um modelo murino de dor neuropática, modulando neurónios excitatórios específicos no cérebro.
Ao combinar testes comportamentais com manipulação quimiogenética, a equipa de investigação monstrou que os efeitos terapêuticos da eletroacupuntura dependem da ativação de neurónios glutamatérgicos no córtex orbitofrontal ventrolateral, uma sub-região do córtex pré-frontal intimamente ligada ao processamento emocional. A investigação forneceu evidências neurais diretas que conectam a intervenção baseada em acupuntura com a modulação de circuitos cerebrais.
Para explorar a base neural dos distúrbios emocionais relacionados à dor, os investigadores estabeleceram um modelo de dor neuropática em ratos utilizando a ligadura do nervo fibular comum. Uma bateria de testes comportamentais – incluindo campo aberto, labirinto em cruz elevado, natação forçada e suspensão pela cauda – revelou que a lesão nervosa induziu comportamentos persistentes semelhantes à ansiedade e à depressão, juntamente com aumento da sensibilidade à dor. A eletroacupuntura foi aplicada diariamente durante sete dias em pontos de acupuntura específicos nos membros posteriores (“Yanglingquan” e “Xuanzhong”), comumente utilizados no tratamento da dor.
Os resultados mostraram que a eletroacupuntura melhorou significativamente os comportamentos emocionais sem afetar a locomoção geral, indicando um efeito ansiolítico e antidepressivo genuíno, e não um artefacto motor. Para desvendar o mecanismo subjacente, os investigadores ativaram ou inibiram seletivamente neurónios glutamatérgicos no córtex orbitofrontal ventrolateral utilizando ferramentas quimiogenéticas. A ativação artificial desses neurónios mimetizou os benefícios emocionais da eletroacupuntura, enquanto inibição bloqueou completamente o efeito terapêutico da eletroacupuntura.
Uma análise por imunofluorescência confirmou o aumento da ativação neuronal após a eletroacupuntura, demonstrando que os neurónios pré-frontais excitatórios são um substrato neural crítico que liga o alívio da dor à regulação emocional.
“A dor crônica não é meramente uma experiência sensorial, mas altera fundamentalmente os circuitos cerebrais emocionais”, afirmou um dos autores principais do estudo, e acrescentou: “Os nossos resultados mostram que a eletroacupuntura pode ativar diretamente os neurónios glutamatérgicos pré-frontais que são suprimidos pela dor neuropática crónica. Ao restaurar a atividade desse circuito, sintomas emocionais como ansiedade e depressão podem ser aliviados. Isso fornece uma explicação biológica para a observação clínica de que a acupuntura melhora tanto a dor quanto o humor, e destaca seu potencial como uma estratégia complementar para o tratamento de distúrbios complexos relacionados à dor.”
Para os investigadores, os resultados do estudo têm implicações importantes para o tratamento de condições de dor crónica complicadas por distúrbios emocionais. Ao identificar um circuito neural pré-frontal específico envolvido na ansiedade e depressão induzidas pela dor, o estudo abre novos caminhos para terapias de neuromodulação de precisão.
Uma conclusão é que a eletroacupuntura, como uma intervenção de baixo risco e não farmacológica, pode ajudar a reduzir a dependência de antidepressivos ou opioides, particularmente em pacientes com comorbidades de dor e transtornos de humor.
Os resultados do estudo apoiam uma abordagem integrativa da neurociência, em que as técnicas terapêuticas tradicionais são avaliadas e otimizadas por meio de análises modernas de circuitos cerebrais, potencialmente acelerando sua transposição para a prática clínica baseada em evidências.
