O desenvolvimento de drones como arma militar tem vindo a evoluir em todas as dimensões com inovações a ocorrerem quase diariamente. Uma das mais recentes inovações acaba de ser apresentada por investigadores da Universidade do Alabama, em Huntsville, EUA, da plataforma autónoma de defesa aérea Skyspear.
A plataforma Skyspear foi apresentada no evento Technology Readiness Experimentation, T-REX 26-2, do Departamento de Defesa dos EUA , em Camp Atterbury, Indiana.
O drone de ataque Skyspear foi desenvolvido por uma equipa do Centro de Engenharia e Simulação de Sistemas de Aeronaves de Asas Rotativas (RSESC, na sigla em inglês) da Universidade do Alabama, em Huntsville. Um drone projetado para operar em ambientes desafiadores, atendendo às necessidades em constante evolução do combatente moderno, fornecendo recursos avançados de contra-drones. (C-UAS).
O o Skyspear, construído com componentes leves fabricados por manufatura aditiva, é uma plataforma intercetora de alta velocidade com capacidade de visão em primeira pessoa, projetada para operações de lançamento aéreo e terrestre. O sistema ultrapassa 209 km/h e incorpora algoritmos de envolvimento autónomo, orientação silenciosa por radiofrequência, comunicações em malha resilientes e capacidades de carga útil modulares. O sistema pode ser rapidamente reconfigurado para operações específicas da missão e integra-se perfeitamente em arquiteturas de rede táticas.
“A versão 1 do sistema foi desenvolvida inicialmente no âmbito de uma aplicação de investigação para as Forças de Operações Especiais do Exército dos EUA”, explicou Jerry Hendrix, diretor do RSESC. “Assim que esse programa terminou, a universidade investiu recursos para expandi-lo. Agora estamos na versão 5, e o sistema tem quatro patentes pendentes, sendo que a maior parte da iniciativa de expansão foi financiada internamente pela Universidade do Alabama, em Huntsville.”
A Universidade divulgou que o sistema será submetido a testes de stress operacional no ambiente de rede tática do T-REX 26-2, onde as tecnologias de defesa emergentes são avaliadas em cenários realistas de campo de batalha. O evento ajudará a validar a prontidão da plataforma, além de identificar oportunidades para fortalecer ainda mais a resiliência e a adaptabilidade da missão.
“É uma solução viável e de baixo custo, com uma taxa de sucesso superior a 90% contra sistemas de ameaças contra-drones dos Grupos 1 e 2”, afirmou Jerry Hendrix.
O Departamento de Defesa dos EUA classifica os drones em Grupos 1 a 5 com base no peso, altitude e velocidade. Os sistemas dos Grupos 1 e 2 referem-se a pequenos sistemas aéreos não tripulados contra-drones considerados potencialmente hostis ou não autorizados.
“A facilidade de uso significa que pode ser colocado em campo agora mesmo”, destacou Jerry Hendrix. “Os soldados já o estão usando e estamos recebendo feedback. Ele foi desenvolvido com base na contribuição de soldados, atendendo a uma necessidade emergente do Exército dos EUA, e ganhou um prémio ao final do programa, reconhecendo a eficácia do nosso sistema.”
A Skyspear apoia a Força-Tarefa de Avaliação Rápida da Prontidão Tecnológica de Protótipos (RAPTR, na sigla em inglês), uma iniciativa conjunta do Departamento de Defesa dos EUA, sob a responsabilidade do Gabinete do Subsecretário de Defesa para investigação e Engenharia. A investigação concentra-se em acelerar a implantação operacional de tecnologias avançadas, e o programa T-REX serve como uma ponte fundamental entre a inovação e a implementação no campo de batalha.
“O sistema Skyspear é totalmente integrado e opera dentro da rede tática”, observa Jerry Hendrix. “Ele recebe uma instrução sobre o que fazer, chega a um local e então usa um software de visão computacional para atacar aeronaves no ar. O sistema possui um modo de visão em primeira pessoa que permite assumir o controlo da aeronave quando se deseja lançá-la contra um veículo terrestre.”
A aeronave adquire alvos que se aproximam de forma autónoma, guiada por radar ou sensores externos, utilizando sistemas de visão computacional para identificar e neutralizar ameaças. As opções de carga útil incluem sistemas cinéticos e não cinéticos, que variam de dispositivos de emaranhamento e lançamento de fumo, a capacidades de ataque de impacto direto.
“Participamos de três eventos T-REX”, diz Jerry Hendrix. “Também estamos envolvidos num evento chamado Dirt Days, que é uma série de seis eventos que servem como teste, onde treinamos o soldado e permitimos que ele use o sistema em condições ambientais drasticamente variáveis, como desertos, altas cadeias de montanhas e áreas densamente florestadas.”
O desenvolvimento da plataforma reflete o compromisso mais amplo da Universidade com a investigação aplicada em aeroespacial e defesa, particularmente em sistemas autónomos emergentes e tecnologias táticas.
“Olhando para o futuro, temos planos para ampliar tanto a letalidade do sistema quanto suas capacidades de missão”, diz Jerry Hendrix. “Por exemplo, os próximos aprimoramentos incluiriam uma capacidade de enxameamento e uma capacidade de lançamento simultâneo múltiplo. A Universidade do Alabama, em Huntsville tem quatro patentes pendentes, e o produto está pronto para comercialização e a despertar grande interesse.”
