A obesidade infantil é um dos problemas de saúde pública mais significativos que afetam os jovens de hoje. Dados referentes aos EUA mostram que 21,1% das crianças americanas de 2 a 19 anos são obesas e que 7% dessas crianças têm obesidade grave. Os dados são de um estudo de investigação sobre Atividade Física e Nutrição nas Escolas do Texas, realizado pelo Centro de saúde da Universidade do Texas, em Houston, de 2021 a 2023.
Em Portugal cerca de 31,9% das crianças entre os 6 e os 8 anos apresentam excesso de peso e 13,5% sofrem de obesidade, indica estudo coordenado pelo Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge.
Os investigadores da Universidade do Texas, em Houston, examinam os desafios que se colocam para a saúde e abordam a obesidade infantil para aumentar a informação no Mês da Conscientização sobre a Obesidade Infantil. Uma abordagem a partir de algumas questões.
O que define a obesidade infantil?
A obesidade infantil é definida como excesso de gordura corporal. Ela pode ser estimada usando o índice de massa corporal, ou IMC. Para calcular o IMC, divide-se o peso corporal em quilogramas pelo quadrado da altura em metros.
Crianças com peso corporal entre os percentis 85 e 95 (com base em uma população padrão) estão com sobrepeso, enquanto aquelas com peso igual ou superior ao percentil 95 são consideradas obesas. Crianças com obesidade grave apresentam um IMC igual ou superior a 120% do percentil 95. A classificação do peso infantil varia de acordo com o sexo e a idade, e as tabelas de crescimento dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) são utilizadas para calcular a obesidade. A calculadora de IMC online do CDC para crianças e adolescentes pode estimar o estado ponderal.
Em crianças, não é preciso muito peso para distinguir o peso normal da obesidade. Por exemplo, para uma menina do quarto ano do ensino fundamental, com 9 anos de idade e 122 cm de altura, apenas 4 kg separam o peso normal da obesidade. Como regra geral, se as crianças ganharem mais de 7 kg por ano durante a puberdade, é provável que ganhem peso suficiente para serem classificadas como obesas.
Embora o IMC esteja fortemente associado à obesidade infantil, não deve ser o único critério. Se a criança tiver um IMC elevado, um médico deve realizar uma avaliação mais completa para determinar a extensão do problema. Como as crianças crescem rapidamente, principalmente durante a puberdade, o IMC e as classificações de peso podem flutuar. É importante monitorar o peso durante todo esse período.
As causas da obesidade infantil são multifatoriais, mas a dieta, a atividade física e os fatores genéticos subjacentes são proeminentes.
Por que deve ser combatida a obesidade infantil?
A obesidade representa um risco para a saúde das crianças, tanto agora quanto no futuro. Sabemos que a obesidade se mantém ao longo do tempo – uma criança obesa tem maior probabilidade de se tornar um adulto obeso. O excesso de peso corporal na infância e adolescência está associado a muitos desfechos adversos à saúde, como pré-diabetes ou diabetes, fatores de risco para doenças cardiovasculares e hipertensão. Crianças obesas também tendem a apresentar baixa autoestima, stress e sintomas depressivos. A infância e a adolescência são fases ideais para a implementação de programas de prevenção da obesidade, uma vez que os hábitos formados nesse período se perpetuam na vida adulta.
Quais medidas a adotar para prevenir a obesidade infantil?
Em primeiro lugar deve ser reconhecido que a obesidade infantil é um tema delicado. Crianças com obesidade podem sofrer bullying na escola, sentir-se excluídas ou ter baixa autoestima. Identificar comportamentos que podem mudar. Como as consequências a longo prazo muitas vezes não são compreendidas por crianças ou adolescentes. A melhoria da alimentação e da atividade física é uma forma de ajudar as crianças, por exemplo, a ter um melhor desempenho nos desportos. Em vez de haver um foco no tamanho ou na aparência do corpo da criança, devem ser incentivados comportamentos saudáveis de uma forma geral.
Diversas intervenções “discretas” podem ajudar a se lidar de forma mais eficaz com a obesidade infantil:
■ Incentivar a atividade física: Incorporar oportunidades para a prática de atividades físicas no dia-a-dia, como caminhar até a escola, frequentar parques infantis ou outros lugares. Fornecer equipamentos desportivos, como bolas de futebol, raquetes de ténis e bicicletas. Envolver adolescentes e crianças em algum tipo de atividade física, especialmente uma que possam praticar ao longo da vida, contribui muito para a prevenção da obesidade.
■ Criar um ambiente que incentive hábitos alimentares saudáveis: disponibilizar alimentos saudáveis em casa, tornando-os não apenas acessíveis. Por exemplo, substituir salgados industrializados por vegetais cortados ou maçãs por homus. Matricular a família num curso de culinária terapêutica também é uma opção – cozinhar em casa está associado a melhores dietas e menores fatores de risco cardiovascular.
■ Estabelecer um horário regular para ir dormir, sem aparelhos eletrónicos no quarto: Os estudos mostram que horários regulares para dormir estão associados a uma alimentação mais saudável e maior atividade física. Também é importante monitorar o tempo de uso de écrans – monitorar se a criança ou adolescente está a seguir influenciadores que promovem práticas prejudiciais à saúde para perda de peso ou dietas da moda.
■ Evitar bebidas açucaradas e alimentos ultraprocessados: estudos mostram que as crianças consomem muito desses alimentos. Bebidas açucaradas incluem refrigerantes, além de sucos de frutas, leite com chocolate e chá doce. Bebidas energéticas e café contêm altos níveis de açúcar e cafeína. O consumo deve ser limitado para crianças. Também é melhor que as crianças evitem alimentos com adoçantes artificiais. Manter esses alimentos fora de casa. Incentivar as crianças a beber água, água com gás sem sabor ou leite puro. Pais e filhos também devem aprender a ler e interpretar os rótulos de informações nutricionais.
Como os especialistas estão a sensibilizar a população sobre a obesidade infantil?
Investigadores do Centro Michael e Susan Dell para Vida Saudável da Escola de Saúde Pública do Centro de saúde da Universidade do Texas, em Houston, têm-se, durante décadas, dedicado ao combate à obesidade infantil. Um trabalho que foi iniciado no final da década de 1980, quando participaram de um estudo financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) dos EUA, para reduzir os fatores de risco cardiovascular em crianças do ensino fundamental através do Ensaio Clínico Infantil e Adolescente para Saúde Cardiovascular (CATCH).
No estudo descobriram que mudanças na alimentação das crianças melhoraram a atividade física e, posteriormente, observaram um efeito de prevenção da obesidade. Os investigadores continuam a disseminar o CATCH como a Abordagem Coordenada para a Saúde Infantil e a expandir o programa do ensino fundamental para a pré-escola e o ensino médio.
