Nos incêndios florestais o fumo é geralmente tratado como poluente atmosférico e uma ameaça à saúde humana. Mas quando a fumo e a chuva coincidem, os nutrientes libertados pelos incêndios regressam à superfície da terra.
Num novo estudo os investigadores verificaram que eventos de chuva de fumo podem libertar grandes quantidades de nitrogénio, fósforo e potássio, que são três nutrientes essenciais à vida. À medida que os incêndios florestais se tornam mais frequentes, esses pulsos de nutrientes podem tornar-se uma consequência ecológica cada vez mais importante e, em grande parte, negligenciada dos incêndios.
“É importante lembrar que tudo que sobe, desce”, disse a autora principal do estudo, Alexandra Ponette-González , ecologista urbana da Universidade de Utah e do Museu de História Natural de Utah. “Há muita atenção voltada para o que sobe e como isso afeta a saúde humana. Nós estamos interessados em tudo que cai da atmosfera e atinge os ecossistemas, e o que isso significa para o nosso meio ambiente.”
O estudo liderado por investigadores da Universidade de Utah, da Universidade Estadual de Utah e do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas (Cary Institute), e já publicado na revista “Global Change Biology”, é a primeira análise em larga escala a examinar como as partículas de fumo dos incêndios florestais são transportadas para os ecossistemas pela chuva em centenas de locais nos EUA ao longo de vários anos.
Utilizando observações por satélite do e dados nacionais de precipitação, os investigadores quantificaram a frequência com que fumo e chuva coincidiram e a quantidade de diversos nutrientes depositados durante esses eventos. A análise abrangeu 250 locais em 16 regiões climáticas nos anos de 2014, 2020 e 2022.
Os resultados mostraram um número muito maior de dias com chuva e fumo em 2022 do que em 2014, enquanto os pontos críticos regionais mudaram de ano para ano. Embora os eventos tenham sido relativamente pouco frequentes, eles forneceram uma parcela desproporcionalmente grande de nitrogénio, fósforo e potássio aos locais de estudo.
“O transporte de nutrientes do ar para os ecossistemas como resultado da queima de combustíveis fósseis ou da agricultura pode ser significativo, mas o impacto dos incêndios florestais na composição química da chuva tem sido amplamente negligenciado”, observou a coautora Kathleen Weathers, cientista de ecossistemas do Cary Institute.
À medida que os incêndios florestais queimam as paisagens, consomem vegetação e outros materiais e lançam uma mistura de partículas e gases na atmosfera, parte desse material acaba por ser incorporado na chuva. Quando a chuva cai carrega as partículas para o solo num processo conhecido como deposição húmida. Uma vez dissolvidos na água, os nutrientes do fumo tornam-se imediatamente disponíveis para as plantas e outros organismos.
“É possível ver os resquícios de material que ficam para trás quando a água evapora”, disse Ponette-González. “Quando a chuva atinge um ecossistema, os nutrientes ficam biodisponíveis e os organismos, seja em lagos ou em terra, podem usá-los imediatamente porque estão dissolvidos na água.”
“As plumas de fumo são uma grande fonte de gases e partículas na atmosfera”, disse a coautora Heather Holmes , engenheira química da Universidade de Utah. “Compreender as interações complexas entre o fumo, a dinâmica atmosférica e a precipitação é fundamental para obter informações sobre o transporte e a deposição de nutrientes.”
Os investigadores também constataram que os eventos de chuva com fumo foram responsáveis por uma parcela desproporcionalmente grande da deposição de nutrientes ao longo do ano. Em um ano com alta incidência de fumo contribuíram com cerca de 20 a 30% do nitrogénio, fósforo e potássio depositados anualmente pela chuva.
No entanto, os autores enfatizaram que este estudo não demonstrou que o fumo de incêndios florestais “fertiliza” os ecossistemas de uma forma que necessariamente beneficie o crescimento ou a produtividade. Em vez disso, demonstra que as emissões de incêndios florestais podem ser uma importante fonte de material depositado nos ecossistemas. Os efeitos dessa deposição dependem do ecossistema que a recebe; um aporte adicional de nitrogénio ou fósforo pode ter consequências diferentes em uma área montanhosa pobre em nutrientes do que em uma que já recebe nutrientes em abundância da agricultura ou de outras fontes.
Em lagos, por exemplo, nutrientes adicionais podem aumentar a produção e alterar a composição da comunidade. Em florestas, estudos anteriores descobriram que a deposição de fumo pode ter efeitos ambientais tanto positivos quanto negativos, incluindo o estímulo ao crescimento das árvores, mas também a possível redução da sua sobrevivência.
“Em geral, a deposição atmosférica de nutrientes como o fósforo é subestimada em escalas de tempo mais curtas. Se essa entrada tem um efeito ecológico significativo depende do estado nutricional e das características do ecossistema que a recebe, pois não podemos caracterizar a deposição atmosférica simplesmente como ‘boa’ ou ‘ruim’”, disse a coautora Janice Brahney, cientista de bacias hidrográficas da Universidade Estadual de Utah. “Com mais incêndios florestais e mais dias com fumo, é cada vez mais importante entender quanto material está a ser transportado pela fumo e depositado na paisagem, e o que isso significa para os ecossistemas.”
Os investigadores identificaram locais onde fumo e chuva ocorreram simultaneamente. O próximo passo é rastrear as plumas de fumo até à origem e determinar como as características do fogo influenciam a composição química dos depósitos. Compreender essa conexão pode ajudar a determinar se diferentes tipos de incêndios, como incêndios florestais ou queimadas agrícolas, contribuem com diferentes nutrientes para diferentes regiões.
Com o aumento da atividade de incêndios florestais e da exposição ao fumo, os autores afirmam ser importante ampliar a discussão para além dos efeitos do fumo dos incêndios florestais na atmosfera.
“Dependemos desses ecossistemas para alimentação, água, madeira e muito mais”, disse Ponette-González. “Este estudo quantifica a contribuição dos incêndios florestais para o fornecimento de nutrientes e levanta questões importantes sobre o que isso significa para a saúde do ecossistema.”
