Uma equipa de investigação, liderada por cientistas do Monell Chemical Senses Center, Filadélfia, Pensilvânia, EUA, descreve em artigo publicado no “International Journal of Molecular Sciences” que as folhas de alfeneiro produzem quantidades significativas de oleocanthal e o seu composto oleaceína.
A perceção de que o oleocanthal é um poderoso composto anti-inflamatório veio de uma observação anterior dos cientistas da Monell de que a propriedade sensorial dos azeites de oliveira extravirgem de alta qualidade — uma comichão ou queimadura característica na garganta – assemelhava-se à mesma propriedade sensorial de um medicamento anti-inflamatório comum, o ibuprofeno.
Investigações posteriores em Monell mostraram que essa queimadura foi causada principalmente pelo oleocanthal e que a sensação característica era devida à ativação do canal iónico TRPA1 associado ao nervo trigémeo.
“Acredita-se que esses compostos sejam responsáveis por muitos dos benefícios à saúde dos azeites de oliveira extravirgem e, de forma mais ampla, da dieta mediterrânea”, disse a primeira autora do estudo Catherine Peyrot des Gachons, investigadora associada sénior da Monell, explicando o grande interesse nas propriedades de saúde dos compostos encontrados no azeite de oliveira.
Desde as primeiras descobertas de Monell sobre oleocanthal, muitos estudos subsequentes de fora de Monell apontaram que esses compostos têm potencial para tratar cancro, doença de Alzheimer e outras doenças relacionadas à inflamação. No entanto, praticamente todos esses estudos foram em sistemas de ensaio baseados em células ou modelos animais.
Provar que esses compostos melhoram a saúde humana requer rigorosos ensaios clínicos em humanos. A falta de acesso e fatores financeiros desencorajaram muitas organizações a investir nesses ensaios. Oleocanthal e oleaceína são muito difíceis de sintetizar, portanto, as fontes de quantidades em escala de gramas desses compostos, que são necessárias para testes extensivos na escala de ensaios clínicos em humanos, exigiram o uso de azeite de oliveira extravirgem comercialmente valioso, uma vez que as folhas de oliveira contêm pouco ou nenhum oleocanthal.
A equipa Monell procurou uma fonte alternativa, e entrou em cena o ligustro (Ligustrum vulgare), um arbusto comum de rápido crescimento, semiperene, da família das oliveiras, que poderia fornecer uma fonte de baixo custo e mais geograficamente ubíqua desses compostos valiosos.
As investigações da equipa confirmaram a presença, relatada anteriormente por outros, de oleocanthal e oleaceína nas folhas do ligustro comum e demonstraram que extratos adequadamente tratados podem servir como uma rica fonte alternativa de ambos os compostos.
Os esforços da equipa Monell avançaram essas ideias e descobriram que há diferenças substanciais entre espécies de alfeneiros na concentração de oleocanthal e oleaceína nas folhas. Além disso, o tempo sazonal de recolha de folhas e o estágio de desenvolvimento das folhas foram menos influentes em quaisquer diferenças que contribuíssem para essas concentrações.
“Este novo estudo faz parte da história contínua do foco de Monell em uma compreensão mais profunda da farmacologia do oleocanthal, com o objetivo final de melhorar a saúde humana”, disse Peyrot des Gachons.
Os coautores incluem os investigadores do Monell Claudia Willis, Michael P. Napolitano, Abigail J. O’Keefe, Bruce A. Kimball, e Gary K. Beauchamp. A coautora Louise Slade, uma eminente cientista de alimentos que morreu antes da publicação, foi uma força motriz por trás deste trabalho.
